Reisverslag Nieuw-Zeeland deel drie: mijn mooiste wandeling van het jaar

Zondag 24 december

Weet je wat het meest gefotografeerde toilet van Nieuw-Zeeland is? Nou, ik wel, want ik ben er geweest. De Oostenrijkse kunstenaar annex architect Friedensreich Hundertwasser is beroemd omwille van zijn kleurrijk ontwerp en het gebruik van gerecycleerde voorwerpen. Tijdens de jaren zeventig deelde hij mijn liefde voor Nieuw-Zeeland en kwam hij hier zich definitief vestigen. In die jaren werkte hij ook aan een aantal interessante werken, waaronder dus een toilet in Kawakawa wat niet zo ver ligt van Pahia. Zoals vaak met dat soort dingen, is het leuk om dit even te bezichtigen maar op een kwartiertje heb je dit wel bekeken. Even verder is er ook een café dat ontworpen is door Hundertwasser, maar daar zijn we niet gestopt. Want de reden dat we hier even halt houden is omdat dit op de weg ligt tussen Pahia en Rotorua, een busrit van ruim zes uur. 

De stop bij Kawakawa is overigens het enige wapenfeit van deze dag, want verder valt er weinig te beleven op deze pendeldag. In de buurt van Auckland kunnen we genieten van de lokale keuken bij een winkelcentrum waar een McDonald's voor het appetijt moet zorgen. Er zijn ook andere eetplekken, maar dit was al even culinair hoogstaand als de lokale McDonald's. Op kerstavond is er in Rotorua wel een Hangimaaltijd voorzien. Een Hangi is een traditionele Maori manier van het stomen van eten. Door middel van een kuil in de grond waarop hete stenen liggen gaat het eten stomen. Hierbij worden aardappelen, verschillende soorten groente en vlees gebruikt. De plaatselijke Maori-versie van Frank Sinatra zorgt voor de randanimatie, maar het is eerder een aanslag op de oren dan een luistergenot. Dat gecombineerd met de matige kwaliteit van het eten en het toch wel hoge prijskaartje zorgt ervoor dat ik deze maaltijd toch teleurstellend vind. 

Wat wel in orde is, is een kleine voorstelling die bij deze maaltijd hoort. Voor de maaltijd wordt er getoond hoe de Maori met een waka, een grote kano, naar Nieuw-Zeeland zijn gevaren. Na het eten gaan we naar een klein theater waar een traditioneel Maori-dorpje is nagebouwd en waar er gezongen en gedanst wordt. Er worden eveneens een aantal gebruiksvoorwerpen en Maori-wapens getoond. Het rondje cultuur wordt afgerond met de wereldberoemde haka die ook door het Nieuw-Zeelands rugbyteam wordt gebruikt. De theatervoorstelling kan deze avond nog net redden, maar het eten in buffetvorm is toch wel erg mager. Anderzijds is dit de laatste kans om in contact te komen met de Maori-cultuur aangezien die in het zuidereiland grotendeels is verdwenen. En die kans laat ik dus niet liggen. 

Maandag 25 december

Normaal gezien was de Hangi-maaltijd voorzien op deze dag, maar op kerstmis is het ontzettend druk en moesten we dus wel uitwijken naar een dag eerder. Kerstmis betekent ook dat in Rotorua de Rotorua Tree Top Walks zijn gesloten in het Whakarewarewa Forest. Jammer, maar dat laat ik niet aan mijn hart komen. De wandeling die ik doe (waar je alles over leest hier) is naar mijn bescheiden mening de mooiste die ik in 2023 heb gedaan. Dus het hoeft geen betoog dat dit voor mij een topdag is. 

's Avonds is het opnieuw tijd voor een kerstdiner, maar deze keer op kerstmis zelf. Aangezien alle restaurant zijn volzet, eten we in het Sudima-hotel waar we op dat moment verblijven. Het heeft ietwat weg van een grootkeuken met zoveel mensen in de eetzaal. Het eten in buffetvorm is echter heel goed, in ieder geval een stuk beter dan het koude en halfbakken voedsel wat ik gisteren heb gegeten. Hoewel ik niet superveel eet, smaakt het wel bijzonder goed. 

Dinsdag 26 december

Ik heb deze Sawadee-reis uitgekozen omdat het een mooie balans biedt van de zogenaamde pendeldagen waar je van de ene locatie naar de andere rijdt en vrije dagen waar je ter plaatse zelf kan kiezen wat je wil doen. Ik ben dus geen dagen onderweg met de bus en dat voelt wel lekker aan. Maar dat zelfs de pendeldagen een fantastische dag kunnen opleveren, bewijst deze dag. Waar de rit naar Rotorua een dag is om snel te vergeten - wat ik dan ook prompt doe - is dit exemplaar wellicht de mooiste pendeldag van de reis. Dat heeft het in grote mate te danken aan de uitstap bij het werkelijk prachtige Wai-O-Tapu Thermal Wonderland. Dit is een geothermisch park dat is uitgerust met knappe geisers, zwavelputten, meertjes en andere zaken. Dat ik erg enthousiast ben over dit park kan je hier lezen. 

Dit is niet het enige uitstapje van de dag, want een tweetal uurtjes later stoppen we bij de Huka Falls. Deze watervallen behoren tot de wildste watervallen van Nieuw-Zeeland, maar zo heel erg spectaculair zijn ze niet als ik heel eerlijk moet zijn. Als je net zoals ik in IJsland bent geweest, is dit maar klein bier vergeleken met de grote watervallen daar. Dat neemt echter niet weg dat de wandeling van deze watervallen naar een zwemoord langs de Waikato River erg aangenaam is. Hoewel de wolken zich samenpakken, regeert de zon nog altijd op deze dag en dat zorgt voor ideaal wandelweer. De etappe van minder dan vier kilometer is vrij kort, maar wel een mooi intermezzo voor deze dag waar we richting Tongariro rijden.