Morgen is het een hoogdag voor de Belgische voetballiefhebber. Het wereldkampioenschap voetbal begint dan voor de Rode Duivels met de openingswedstrijd tegen Egypte. Dit is het eerste WK zonder de zogenaamde gouden generatie, hoewel er met Meunier, Lukaku, Courtois en De Bruyne nog een aantal oudgedienden van dit droomteam rondlopen. Het vorige wereldkampioenschap eindigde op een onverwachte afknapper en de verwachtingen zijn deze keer dus getemperd. Ook het Europees kampioenschap twee jaar geleden bracht weinig reden tot vreugde. De meningen over bondscoach Garcia zijn verdeeld, maar de laatste oefenwedstrijden verliepen vlotter dan verwacht. De Belgische voetballiefhebber zweeft nu dus ergens tussen hoop en vrees.
De verdediging
Bij de doelmannen is Courtois een certitude. Op de lijn is hij misschien wel de beste keeper op deze planeet en hij weet als geen ander een verdediging aan te sturen. Met Lammens en Penders klopt er nieuw opkomend talent aan de deur, maar ze zijn voorlopig nog niet in staat om de (grote) schoenen van Courtois te vullen.
De verdediging blijft toch het zorgenkindje bij uitstek van dit Belgisch elftal. Wat in de jaren tachtig en negentig voor veel landenteams een haast onneembare vesting leek te zijn, dan is deze defensie eerder een poreus gebouwd lemen huis. Dat Garcia er ernstig over nadenkt om middenvelder Onana één rij naar achteren te verschuiven, is veelzeggend over de kwalitatieve armoede achteraan. Zijn partner achterin is wellicht Ngoy die het mooie weer maakt bij de Franse subtopper Lille. Het duo blinkt uit in duelkracht, heeft snelheid, maar is anderzijds ook een onuitgegeven duo en ontbeert defensieve ervaring. Tegen 's werelds beste voetballers toch wel een grote lacune. Mechele is in België een oerdegelijke verdediger, maar komt op het internationale podium tekort. Debast is talentrijker, maar lijkt de bondscoach niet te kunnen overtuigen van zijn recht op een basisplaats. Ook De Winter en Theate lijken geen basisplaats af te dwingen, hoewel Theate zeker een kanshebber is, mochten de andere centrale verdedigers teleurstellen. Theate heeft een pak ervaring op internationaal niveau, maar heeft anderzijds ook al vaak teleurgesteld als Rode Duivel.
Naar alle waarschijnlijkheid pakt Garcia uit met een achterhoede van vier waar er dus plaats is voor de twee backs. Op links lijkt De Cuyper zich op te werpen tot de linksback bij uitstek. Met zijn aanvallende impulsen en loepzuivere traptechniek past hij in het voetbal dat de Franse coach voor ogen heeft om met België te spelen. Castagne kan hier ook uit de voeten, maar is defensiever ingesteld en kan ook als rechtsback spelen. Hoewel Meunier inmiddels op leeftijd is, blijft hij beschikken over een onverzadigbare motor om de rechterflank af te dweilen. De ex-speler van Dortmund en Paris SG is daarom eerder kanshebber op een basisplaats wanneer het systeem wordt aangepast naar drie centrale verdedigers. Dan is er ook nog Seys, het grote verdedigende talent van Club Brugge, maar hij is wellicht te jong om een rol van betekenis te spelen op dit wereldkampioenschap.
Het middenveld
In het moderne voetbal opteert Garcia niet voor een klassiek middenveld, maar wel uit een uitgebreid middenveld dat bestaat uit twee geledingen: een defensief en een aanvallend compartiment. Bij het verdedigend compartiment, is Tielemans incontournable, zelfs in die mate dat hij de aanvoerder is van deze selectie. De tweede controlerende middenvelder zal afhangen van de selectiepolitiek van de bondscoach. Onana lijkt de meest logische kandidaat te zijn, maar als die naar achteren verhuist, is er een plaats vrij voor Raskin die zich als een pitbull op de tegenstander werpt. Er loopt daar nog altijd ene Witsel rond die een schat aan ervaring heeft, maar op zijn 37ste misschien toch net iets te veel aan kwaliteit heeft ingeboet om als basisspeler beschouwd te worden. Door zijn polyvalentie kan hij echter ook als verdediger aan de slag. Vanaken is een andere keuze, maar is wellicht te aanvallend ingesteld om een rol op te eisen als centrale middenvelder, hoewel hij tot dusver zelden heeft teleurgesteld bij de Rode Duivels.
Er is één plaats voor een aanvallende middenvelder en dat is uiteraard De Bruyne. Bij het vorig wereldkampioenschap in Qatar viel hij hard tegen, maar op zijn 34ste is hij nog steeds de man van de creatieve ideeën bij België. Het is allemaal net wat trager en allicht daarom wordt hij bijgestaan door twee defensieve middenvelders. Vanaken zou niet eens een slechte vervanger zijn, maar stuit nu eenmaal op een (voormalige) wereldtopper.
De flankspelers
Eén speler waarvan iedere Belg hoopt dat hij één van de sensaties wordt van het WK, is Doku. Bij Manchester City is hij van ongeslepen diamant veranderd naar puur edelmetaal. Weg zijn de dagen dat hij als een kieken zonder kop zich vastliep in dribbels of onbesuisd een voorzet gaf. Nu zijn de assists secuur, de dreigingen meer gericht. Meer nog dan eender welke andere speler zorgt hij voor het gevaar bij België. Het is bijna ondenkbaar dat Trossard - Champions League finalist en landskampioen met Arsenal - op de bank wordt gehouden.
Op rechts is er minder weelde, maar wel meer cohesie. Want een werkmier zoals Saelemakers is nodig om het evenwicht in dit elftal te houden. Hij ligt in balans met Lukebakio die door Garcia wordt beschouwd als een supersub. Er is ook het witte konijn Fernandez-Pardo dat uit de hoed van de bondscoach werd getoverd, maar hij lijkt eerder een wissel op de toekomst. Moreira is een goede voetballer, maar van alle flankspelers gaat hij wellicht de minste kans maken op speelminuten. Niet omdat hij zo slecht is, de rest is gewoon beter.
De aanval
Garcia heeft niet één type opstelling, maar pakt uit met verscheidene systemen. Toch is er steeds één constante: er is slechts plaats voor één centrale aanvaller. Dat is wellicht de reden waarom Openda en De Cuyper - toch topschutter in de Amerikaanse MLS - er niet bijzijn. Ook Lukaku heeft een weinig opvallend seizoen achter de rug - mede door blessureleed - maar hij is de enige pinch hitter waarover België in deze selectie beschikt. Hij is telkens gretig ingevallen en heeft goede dingen laten zien.
Toch gaat de eerste keuze op dit moment naar De Ketelaere die toch eerder een tweede aanvaller is. In zijn rol als enige centrale aanvaller had hij het niet onder de markt en het is ook niet zijn geliefkoosde plaats. Maar hij zorgt wel voor de ruimte en creativiteit waarbij spelers zoals De Bruyne en Doku kunnen aansluiten en dat is ook een verdienste. De kans is dus reëel dat De Ketelaere morgen start als basisspeler, maar dat hij later zijn plaats zal verliezen aan Lukaku als die meer ritme heeft opgedaan.
De voorspellingen
België heeft geluk gehad zoals dat zo heet bij de loting en heeft met Egypte, Iran en Nieuw-Zeeland absoluut haalbare kaarten. Nu zijn er bovendien 48 deelnemende landen waardoor het wel heel vreemd moet lopen wil België zich niet kwalificeren voor de volgende ronde. Een negen op negen en ook een eerste plaats in deze groep zijn allesbehalve zeker, maar een tweede en zelfs een derde plaats (mits voldoende punten) volstaan voor kwalificatie. Dus een afgang zoals vorig wereldkampioenschap is weinig waarschijnlijk. De vraag is dan hoe ver België wel kan komen.
Als België als groepswinnaar eindigt, speelt het tegen één van de landen die als derde eindigt. Wanneer het tweede wordt, speelt het tegen de tweede van groep D waarin de VS, Turkije, Australië en Paraguay zitten. Op papier zijn dit allemaal haalbare kaarten. Door het gebrek aan kwaliteit achterin, was aanvankelijk mijn verwachting dat dit ook het eindstation van de Rode Duivels zou zijn. Maar de meest recente vriensdchappelijke wedstrijden hebben me meer hoop gegeven en de 1/8ste finales of zelfs kwartfinales zijn misschien mogelijk. Bij de kwartfinales komt België sowieso tegen een groot voetballand uit en de ervaring leert, dat dit meestal slecht afloopt.
Laat ik dus kiezen voor de tussenoplossing en gokken op een 1/8ste finale voor de Rode Duivels. Dat spreekt niet tot de verbeelding, maar is nog steeds een mooi resultaat. België behoort dan tot de zestien beste landen op dit WK en dat zou een correcte weergave zijn van de kwaliteiten van deze selectie. Gaan ze zover komen? Vanaf morgen weten we meer.
