West Highland Way: tips en tricks

Vorige week heb ik de West Highland Way (WHW) afgelegd, maar dat heb ik redelijk onvoorbereid gedaan. Ik heb niet geoefend om te stappen en de reisweg zelf heb ik amper of niet bekeken. Dit pakte voor mij gelukkig goed uit aangezien ik kon rekenen op een basisconditie en twee reisgezellen mee had waarvan er één wel haar huiswerk had gedaan. De WHW is een relatief eenvoudige wandelroute maar is zeker en vast niet te onderschatten. Het blijft per slot van rekening een wandeltocht van zeven dagen met zo'n vierduizend hoogtemeters en lange stukken waar je soms moeilijk winkeltjes vindt. Daarom enkele trips en tricks die het leven van een potentiële WHW-wandelaar gemakkelijker maken.  

• Houd je rugzak zo licht mogelijk. De fout die ik heb gemaakt is om een rugzak van dik vijftien kilo mee te torsen met materiaal - voornamelijk kledij - dat je toch nooit zal dragen. Probeer het gewicht te beperken en enkel het meest essentiële mee te nemen. 
• Drop on en drop off voor je bagage. Als je het leven nog gemakkelijker wil maken, bestaat er de mogelijkheid om bagage op vaste punten te laten brengen en ze bij een volgend punt te laten afzetten tegen een schappelijke prijs van zeven pond per keer. Misschien een beetje valsspelen, maar de wandelingen worden wel een stuk gemakkelijker. 
• Goede wandelschoenen. Het klinkt niet evident, maar toch zijn er mensen die aanraden om lichte sneakers te dragen voor de WHW. Dat is gekkenwerk, want de paden zijn bezaaid met stenen en keien en je zal op regelmatige basis door modder en water lopen. Goede, waterdichte wandelschoenen verhogen het wandelcomfort aanzienlijk en houden je voeten droog. 
• Gebruik de juiste gids. Ik had de officiële WHW-gids gekocht, maar die is enkel nuttig als naslagwerk. De WHW-gids van Trailblazer is echter een stuk praktischer en bevat gedetailleerde kaarten en biedt alternatieve routes voor onderweg. 
• Lees je in voor elke route. Hoewel Schotland het einde van de wereld niet is, zijn er toch stukken waarbij je bijna de gehele dag geen winkeltje tegenkomt om water te kopen. Het is dus aanbevolen om op voorhand de route van één dag (of zelfs twee) te bestuderen zodat je niet voor ongewenste verrassingen komt te staan. 
• Wandelstokken zijn je vriend. De WHW is een relatief gemakkelijk wandelroute, maar is toch niet te onderschatten met soms eens rotsachtig parcours en een heleboel stenen. Wandelstokken zijn een nuttig middel om je evenwicht te houden, je rug te ontlasten van een zware rugzak en je benen te besparen van al te zwaar wandelwerk. 
• Relatief gemakkelijk, maar onderschat het niet! De WHW is qua zwaarte niet te vergelijken met meer uitputtende trektochten zoals de GR20 op Corsica, maar kan op ogenblikken best pittig zijn. De ondergrond met rotsen en stenen kan een beproeving van je geduld zijn, de route tussen Rowendennan en Inverernan is technisch moeilijk bij nat weer en sommige hellingen gaan best stijl omhoog. Onderschat het dus niet want een aanzienlijk gedeelte van wandelaars loopt de WHW niet uit. 
• Kamperen kan je overal, maar is niet altijd praktisch. Een andere reden om je goed in te lezen voor elke dagroute is omdat er niet overal gekampeerd kan worden. Er zijn beschermde gebieden in natuurgebied waar je niet zomaar mag kamperen. Anderzijds zijn er ook plekken waar het niet evident is om te kamperen omdat er amper of geen kampeergelegenheid is en campings blinken uit in afwezigheid. Denk maar aan Drymen of Kinglochleven of de route tussen Bridge of Orchy en Kingshouse. Of je wil of niet, een beetje planning is absoluut onmisbaar wanneer je met tent en rugzak op pad bent. 
• Reken op regen. Schotland staat synoniem voor regen en als je de WHW wandelt, mag je er dus zeker van zijn dat het gaat regenen. Zorg er dus voor dat je een cover hebt die je over je rugzak kan trekken, een waterdichte broek aan hebt en over een poncho beschikt. En laat de regen ook geen spelbreker zijn voor de mooie landschappen die je onderweg tegenkomt. 
• Reserveer een B&B of hotel ruim op voorhand. Als je de WHW wil wandelen, maar het niet ziet zitten om in een tent te slapen, kan je uiteraard gebruik maken van een B&B of hotel. Er zijn slechts een paar mogelijkheden om te overnachten op de WHW en die zijn snel uitverkocht. Vergeet het maar dat je een hotel ter plekke kan boeken en je dient dit best zo lang mogelijk op voorhand te boeken om zeker te zijn van een plek.
• Geniet van de tocht. Als laatste, maar wellicht ook het belangrijkste: geniet onderweg van de prachtige landschappen en verschillende dieren die je tegenkomt. Soms kan een route monotoon zijn, maar de WHW biedt een heel scala aan omgevingen zoals laaglanden, hooglanden, verschillende toppen, een route langs een loch, heidelandschappen en andere. Zonnig of regen, er is altijd wel iets te zien onderweg!